Léopard d’Afrique

Le léopard d’Afrique (Panthera pardus) est la sous-espèce du léopard originaire de nombreux pays d’Afrique. Il est largement réparti sur la majeure partie de l’Afrique subsaharienne, mais l’aire de répartition historique a été fragmentée au cours de la conversion de l’habitat. Les léopards ont également été enregistrés en Afrique du Nord.

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Caractéristiques et variation géographique

Les léopards africains présentent une grande variation de la couleur du pelage, selon leur emplacement et leur habitat. La couleur de la fourrure varie du jaune pâle à l’or profond ou fauve, et parfois noir, et est modelée avec des rosettes noires tandis que la tête, les membres inférieurs et le ventre sont tachés de noir plein. Les léopards d’Afrique mâles sont plus gros, pesant en moyenne 60 kg (130 lb), et 91 kg (201 lb) étant le poids maximum atteint par un mâle. Les femelles pèsent en moyenne de 35 à 40 kg (77 à 88 lb).

Entre 1996 et 2000, 11 léopards d’Afrique adultes ont été munis d’un collier radio sur les terres agricoles namibiennes. Les mâles pesaient de 37,5 à 52,3 kg (83 à 115 lb) seulement et les femelles de 24 à 33,5 kg (53 à 74 lb).

Les léopards d’Afrique habitant les montagnes des provinces du Cap semblent physiquement différents des léopards d’Afrique plus au nord. Leur poids moyen peut n’être que la moitié de celui du léopard du nord.

Distribution et habitat

Les léopards habitaient un large éventail d’habitats en Afrique, des forêts montagneuses aux prairies et savanes, en excluant seulement le désert extrêmement sablonneux. Ils sont les plus menacés dans les zones semi-désertiques, où les ressources limitées entraînent souvent des conflits avec les agriculteurs nomades et leur bétail.

Les léopards d’Afrique étaient présents dans la majeure partie de l’Afrique subsaharienne, occupant à la fois les habitats de forêt pluviale et de désert aride. Ils ont été trouvés dans tous les habitats avec des précipitations annuelles supérieures à 50 mm (2,0 po), et peuvent pénétrer dans les zones où la quantité de pluie est moindre que le long des cours d’eau. Ils se situent exceptionnellement jusqu’à 5 700 m (18 700 pieds), ont été aperçus sur les hautes pentes des volcans Ruwenzori et Virunga, et observés en buvant de l’eau thermale à 37 ° C (99 ° F) dans le parc national des Virunga.

Ils semblent réussir à s’adapter à l’habitat naturel modifié et aux environnements sédentaires en l’absence de persécution intense. Il y avait beaucoup d’enregistrements de leur présence près des grandes villes. Mais déjà dans les années 1980, ils sont devenus rares dans une grande partie de l’Afrique de l’Ouest. Maintenant, ils restent inégalement répartis dans les limites historiques.

Les léopards sont rares en Afrique du Nord. Une population relictuelle persiste dans les montagnes de l’Atlas au Maroc, dans les forêts et les steppes montagneuses à des altitudes de 300 à 2 500 m (980 à 8 200 pieds), où le climat est tempéré à froid.

En 2014, un léopard d’Afrique a été tué dans la zone protégée d’Elbe, dans le sud-est de l’Égypte. Ce fut la première observation d’un léopard d’Afrique dans le pays depuis les années 1950.

En 2016, un léopard d’Afrique a été enregistré pour la première fois dans une zone semi-aride de Yechilay, dans le nord de l’ Éthiopie.

Ecologie et comportement

Les léopards d’Afrique sont généralement les plus actifs entre le coucher et le lever du soleil, et tuent plus de proies en ce moment. Dans le parc national Kruger, les léopards d’Afrique mâles et les léopards femelles avec des petits étaient plus actifs la nuit que les femelles solitaires. Les taux les plus élevés d’activité diurne ont été enregistrés pour les léopards d’Afrique en utilisant des fourrés épineux pendant la saison des pluies, lorsque les impalas les utilisaient également.

Le léopard d’Afrique a une capacité exceptionnelle à s’adapter aux changements dans la disponibilité des proies, et a un régime très large. Les petites proies sont prises là où les grands ongulés sont moins communs. La proie connue des léopards d’Afrique varie de bousiers aux Élands adultes, qui peut atteindre 900 kg (2000 lb). En Afrique sub-saharienne, au moins 92 espèces de proies ont été documentées chez les léopards d’Afrique , y compris les rongeurs, les oiseaux, les antilopes petites et grandes, les Hyracoïdes et les lièvres, et les arthropodes.. Ils concentrent généralement leur activité de chasse sur des ongulés de taille moyenne, abondants localement, dans la fourchette de 20 à 80 kg (44 à 176 lb), tout en prenant d’autres proies de façon opportuniste. Les intervalles moyens entre les tueries d’ongulés vont de sept à 12-13 jours.

Les léopards d’Afrique cachent souvent les grandes proies dans les arbres, un comportement qui demande une grande force. Il y a eu plusieurs observations de léopards transportant des carcasses de jeunes girafes, pesant jusqu’à 125 kg (276 lb), soit 2-3 fois le poids du léopard, jusqu’à 5,7 m (19 pi) dans les arbres.

Dans le parc national du Serengeti, les léopards d’Afrique ont été munis de colliers radio pour la première fois au début des années 1970. Leur chasse la nuit était difficile à regarder; le meilleur moment pour les observer était après l’aube. De leurs 64 chasses de jour seulement trois ont réussi. Dans cette zone boisée, ils se nourrissaient surtout d’impalas, adultes et jeunes, et capturaient les gazelles de Thomson pendant la saison sèche. Occasionnellement, ils ont chassé avec succès le phacochère, le dik-dik, le crapaud, le céphalophe, le steenbok, le gnou et le topi, le chacal, le lièvre du Cap, la pintade et l’étourneau. Ils ont moins réussi à chasser les zèbres, les kongonis, les girafes, les mangoustes, les genettes, les hyrax et les petits oiseaux. Les charognards des gros animaux constituaient une petite partie de leur nourriture.

Dans la forêt tropicale en Afrique centrale, leur régime alimentaire se compose de céphalophes et de primates. Certains léopards d’Afrique individuels ont montré une forte préférence pour les pangolins et les porcs-épics. Dans la région de Dzanga-Sanghaen République centrafricaine, un léopard d’Afrique aurait attaqué et poursuivi un grand gorille, mais ne l’aurait pas attrapé. Les parties de gorille trouvées dans les restes de léopard indiquent que le léopard a a tué des gorilles.

Le régime alimentaire du léopard d’Afrique inclut les reptiles, et ils prennent occasionnellement du bétail domestique quand d’autres aliments sont rares. Les léopards d’Afrique sont très furtifs et aiment traquer de près et courir une distance relativement courte après leur proie. Ils tuent par suffocation en attrapant leur proie par la gorge et en mordant avec leurs puissantes mâchoires. Ils combattent rarement d’autres prédateurs pour la nourriture.

Menaces

Dans toute l’Afrique, les principales menaces pesant sur les léopards sont la dégradation de l’habitat et les persécutions intenses, en particulier la rétribution des pertes de bétail.

L’impact de la chasse aux trophées sur les populations n’est pas clair, mais peut avoir des impacts au niveau démographique et de la population, en particulier lorsque les femelles sont abattues. En Tanzanie , seuls les mâles sont autorisés à être chassés, mais les femelles représentaient 28,6% des 77 trophées tirés entre 1995 et 1998. L’élimination d’un nombre excessivement élevé de mâles peut produire une cascade d’effets délétères sur la population. Bien que les léopards d’Afrique mâles ne fournissent aucun soin parental aux petits, la présence du père permet aux femelles d’élever des petits avec un risque réduit d’infanticide par d’autres mâles. Il y a peu d’observations fiables de l’infanticide chez les léopards d’Afrique , mais les nouveaux mâles qui entrent dans la population sont susceptibles de tuer les petits existants.

L’analyse des lambeaux de léopards et des relevés de piégeage par caméra dans les paysages forestiers contigus du bassin du Congo a révélé un chevauchement important des niches alimentaires et une compétition d’exploitation entre les léopards d’Afrique et les chasseurs de viande de brousse. Avec la proximité croissante des établissements et la pression concomitante de la chasse humaine, les léopards d’Afrique exploitent des proies plus petites et surviennent à des densités de population considérablement réduites. En présence de la chasse intensive de la viande de brousse autour des établissements humains, les léopards d’Afrique sont en réel danger.

Taxonomie

Traditionnellement, les sous-espèces suivantes étaient reconnues en Afrique:

• Léopard d’Afrique centrale P. p. pardus ( Linnaeus , 1758 ) – Soudan et nord de la République démocratique du Congo.
• Barbare léopard P. p. panthera ( Schreber , 1777) – Afrique du Nord.
• Léopard des forêts d’Afrique de l’Ouest P. p. leopardus (Schreber, 1777) – Forêts pluviales de l’Afrique de l’Ouest et du Centre.
• Cape léopard P. p. melanotica ( Günther , 1885) – Afrique australe.
• Léopard d’Afrique de l’Est P. p. suahelica ( Neumann , 1900) – Afrique de l’Est.
• Le léopard somalien P. p. nanopardus ( Thomas , 1904) – Zones arides de Somalie.
• Ruwenzori leopard P. p. ruwenzori ( Camerano , 1906) – Monts Ruwenzori et des Virunga.
• Le léopard d’Abyssinie P. p. Adusta ( Pocock , 1927) – Les hauts plateaux éthiopiens.
• Léopard d’Afrique de l’Ouest P. p. reichenovi ( Cabrera , 1927) – Savanes du Cameroun.
• Zanzibar léopard P. p. adersi (Pocock, 1932) – Île d’Unguja , Zanzibar.

Les résultats de l’analyse génétique indiquent que toutes les populations de léopards d’Afrique sont étroitement apparentées et ne représentent qu’une seule sous-espèce. Cependant, la taille des échantillons était limitée.