Le léopard indien (Panthera pardus fusca) est une sous-espèce du léopard largement répandue sur le sous-continent indien. Le léopard indien est l’un des grands félins présent en indien, à l’exception du lion asiatique, du tigre du Bengale, du léopard des neiges et du léopard nébuleux.
En 2014, un recensement national des léopards autour des habitats du tigre a été réalisé en Inde à l’exception du nord-est. 7 910 de spécimen ont été estimés dans les zones étudiées et un total national de 12 000-14 000 spéculations.
L’espèce Panthera pardus est inscrite sur la Liste rouge de l’UICN comme vulnérable parce que les populations ont décliné à la suite de la perte et de la fragmentation de l’habitat, du braconnage pour commerce illégal de peaux et de parties du corps et de persécutions dues à des conflits.
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Caractéristiques
En 1794, Friedrich Albrecht Anton Meyer a écrit la première description de Felis fusca, dans laquelle il s’est rendu compte d’un léopard indien du Bengale d’environ 85,5 cm, avec des jambes fortes et une longue queue bien formée, la tête comme une panthère, museau large, oreilles courtes et petits yeux gris jaunâtres, bulbes oculaires gris clair; noir à première vue, mais à un examen plus approfondi brun foncé avec des taches circulaires de couleur plus foncée, teinté de rouge pâle dessous.
Les léopards mâles indiens mesurent entre 127 cm et 142 cm avec une queue de (76 cm) à (91 cm) de long et pèsent entre (50 et 77 kg). Les femelles sont plus petites, grandissent entre (104 cm) et (117 cm) de longueur, avec une queue de (76 cm) à (87,6 cm) de long, et pèse entre 29 et 34 kg. Sexuellement dimorphes, les mâles sont plus gros et plus lourds que les femelles.
La fourrure du léopard indien est tachetée et rosacée sur un fond jaune pâle à brun jaunâtre ou doré, à l’exception des formes mélaniques; les taches se fanent vers le bas ventre blanc et l’intérieur et les parties inférieures des jambes. Les rosettes sont les plus visibles sur le dos, les flancs et les parties arrière. Le motif des rosettes est unique à chaque individu. Les jeunes léopards indiens ont la fourrure laineuse, et apparaissent sombres en raison des taches densément arrangées. La queue à pointe blanche mesure 60 à 100 centimètres de long, blanche en dessous, et présente des rosettes sauf vers la fin, où les taches forment des bandes incomplètes. Les rosettes sont plus grandes dans les populations asiatiques et leur pelage jaune a tendance à être plus pâle et crème dans les populations du désert, plus gris dans les climats plus froids, et d’une teinte dorée plus sombre dans les habitats de forêt tropicale.
Le léopard nébuleux peut être distingué par ses «nuages» diffus de taches comparées aux rosettes plus petites et distinctes du léopard, aux jambes plus longues et à la queue plus fine.
Distribution et habitat
Le léopard indien vit en Inde, au Népal, au Bhoutan et dans certaines régions du Pakistan. Le Bangladesh n’a aucune population viable de léopard mais il y a des observations occasionnelles dans les forêts de Sylhet, Chittagong Hill Tracts et Cox’s Bazar. Le léopard indien habite les forêts tropicales de pluie, les forêts caduques sèches, les forêts tempérées et les forêts de conifères du nord mais ne vit pas dans les forêts de mangrove des Sundarbans.
On pense que le fleuve Indus à l’ouest et l’Himalaya au nord forme une barrière topographique à la dispersion de cette sous-espèce. À l’est, le delta du Gange et le cours inférieur de la rivière Brahmaputra sont censés former des barrières naturelles à la répartition du léopard d’Indochine.
Ecologie et comportement
Les léopards indiens sont insaisissables, solitaires et en grande partie nocturnes. Ils sont connus pour leur capacité à grimper, et ont été observés se reposant sur des branches d’arbres pendant le jour, et descendant la tête en premier. Ils sont des nageurs puissants, bien qu’ils ne soient pas aussi disposés à nager que d’autres grands félins, tels que le tigre. Ils sont très agiles et peuvent parcourir plus de 58 kilomètres par heure de vitesse maximale, sauter horizontalement plus de 6 m et sauter jusqu’à 3 m verticalement. Ils produisent un certain nombre de cris et de vocalisations, y compris des grognements, des rugissements, des grognements, des miaulements et des ronronnements.
Dans le parc national de Bardia, au Népal, le domaine vital des léopards indiens mâles était d’environ 48 km carrés et celui des femelles d’environ 17 km carrés; les domaines vitaux des femelles ont diminué de 5 à 7 km carrés lorsqu’ils ont eu des jeunes.
Les léopards indiens sont des chasseurs opportunistes polyvalents et ont un régime très large. Leur régime alimentaire inclut le cerf d’axe, le cerf de sambar, le nilgai, le porc sauvage, le langur commun, le lièvre et le paon.
Bien qu’ils soient plus petits que la plupart des autres membres du genre Panthera, ils sont capables de prendre de grandes proies en raison de leurs crânes massifs et de leurs puissants muscles de la mâchoire.
Cohabitation avec d’autres carnivores
Les léopards partagent l’habitat avec d’autres prédateurs. Les léopards indiens ne sont pas communs dans les habitats où la densité des tigres est élevée, et sont coincés entre l’habitat du tigre d’un côté, et les terres cultivées des villages de l’autre. Là où la population de tigres est élevée ou en augmentation, les tigres chassent les léopards vers des zones plus proches des établissements humains, comme dans le parc national de Bardia au Népal et dans la réserve de tigres de Sariska au Rajasthan.
Dans le Parc National Gir du Gujarat, le léopard indien est sympatrique avec le lion asiatique. Cette aire protégée se trouve dans la même écorégion que la réserve de Sariska, à savoir les forêts sèches à feuilles caduques de Kathiawar-Gir.
Dans l’Himalaya, il coexiste avec le léopard des neiges jusqu’à 5 200 m au-dessus du niveau de la mer. Ils chassent tous deux le tahr de l’Himalaya et le cerf musqué, mais le léopard préfère généralement les habitats forestiers situés à des altitudes plus basses que le léopard des neiges.
Ailleurs sur le sous-continent indien, le léopard indien est sympatrique avec la panthère nébuleuse, le chat de la jungle, le Chat-léopard et le Chat viverrin. Il partage également l’habitat avec le chacal doré, le renard indien, l’hyène rayée, le dhole, le loup indien, l’ours paresseux et l’ours noir asiatique.
Population
En 2015, 7 910 léopards indiens vivaient près de l’habitat du tigre en Inde; environ 12 000 à 14 000 léopards étaient supposés vivre dans tout le pays. La liste suivante présente les principales populations de léopards dans les États indiens.
- Andhra Pradesh: 343
- Bihar: 32
- Chhattisgarh: 846
- Goa: 71
- Jharkhand: 29
- Karnataka: 1,129
- Kerala: 472
- Madhya Pradesh: 1 817
- Maharashtra: 905
- Odisha: 345
- Tamil Nadu: 815
- Uttar Pradesh: 194
- Uttarakhand: 703
Menaces et braconnage
La chasse aux léopards indiens pour le commerce illégal de peaux d’espèces sauvages est la plus grande menace à leur survie. Ils sont également menacés par divers conflits humains-léopards dans des zones dominés par l’homme.
Le commerce illégal de peaux et de parties de corps entre l’Inde, le Népal et la Chine est une menace importante pour les populations de léopards sauvages. Les gouvernements de ces pays n’ont pas mis en œuvre une stratégie adéquate en matière d’application de la loi, et la criminalité liée aux espèces sauvages est restée une faible priorité en termes d’engagement politique et d’investissement pendant des années.
Il existe des bandes de braconniers professionnels bien organisés qui se déplacent d’un endroit à l’autre et installent des camps dans des zones vulnérables. Les peaux de léopards indiens sont durcies sur le terrain et remises aux revendeurs qui les envoient pour un traitement ultérieur aux centres de tannage indiens. Les acheteurs choisissent les peaux auprès des revendeurs ou des tanneries et les font passer en contrebande à travers un réseau complexe d’interconnexion vers des marchés noires en dehors de l’Inde, principalement en Chine. Les peaux saisies à Katmandou confirment le rôle de la ville en tant que point de rassemblement clé pour les peaux illégales introduites clandestinement de l’Inde vers le Tibet et la Chine.
Il est probable que les saisies représentent une infime fraction du commerce illégal total, la majorité des peaux de contrebande atteignant leur marché final prévu. Les saisies ont révélé:
- En Inde : plus de 2845 léopards braconnés entre 1994 et octobre 2010.
- Au Népal: 243 léopards braconnés entre mai 2002 et mai 2008.
- En Chine et au Tibet : plus de 774 léopards braconnés entre juillet 1999 et septembre 2005.
En mai 2010, la Wildlife Protection Society de l’Inde a estimé qu’au moins 3 189 léopards ont été tués depuis 1994. Pour chaque peau de tigre, il y a au moins sept peaux de léopards indiens collectés.