La Panthère de Perse (Panthera pardus Tulliana), également connu comme le léopard du Caucase. Elle est classée en danger sur la Liste rouge UICN ; la population est estimée à moins de 871 à 1 290 individus matures et est considérée comme en déclin.
Une analyse phylogénétique suggère que la panthère de Perse appartient matrilinéairement à un groupe monophylétique qui a divergé d’un groupe de léopards asiatiques dans la seconde moitié du Pléistocène.
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Caractéristiques de la panthère de Perse
La panthère de Perse est grande, pesant jusqu’à 60 kg et de couleur claire. Elles varient en coloration; Des individus aussi bien pâles que sombres sont trouvés en Iran. La longueur moyenne du corps est de 158 cm, celle de la queue de 94 cm et celle du crâne de 192 mm.
Les données biométriques recueillies auprès de 25 mâles et femelles dans différentes provinces d’Iran indiquent une longueur moyenne de 259 cm. Un jeune mâle du nord de l’Iran pesait 64 kg
Histoire taxonomique
L’explorateur russe Konstantin Alekseevich Satunin a d’abord décrit le léopard caucasien P. p. ciscaucasica en 1914 sur la base d’un spécimen de la région du Kouban du Caucase du Nord. Le zoologiste britannique Reginald Innes Pocock a décrit des peaux de léopard de différentes régions de la Perse comme P. p. saxicolor en 1927, reconnaissant leur similitude avec P. p. ciscaucasica. En 1930, Pocock a également décrit une peau unique et deux crânes des montagnes de Kirthar au Baluchistan sous P. p. sindica. Il a admis que la peau ressemble beaucoup à celles de P. p. saxicolor, mais se distinguent de la typique P. p. fusca en couleur. Il a été subsumé à P. p. saxicolor basé sur l’analyse génétique moléculaire.
Aujourd’hui, ces noms sont considérés comme synonymes. Les résultats d’une analyse phylogénétique suggèrent que la panthère de Perse appartient en matrilinéaire, à un groupe monophylétique qui a divergé d’un groupe de léopards asiatiques dans la deuxième moitié du Pléistocène.
Ecologie et comportement
Le régime alimentaire du panthère de Perse varie selon l’habitat.
En Iran, sa principale proie est constituée d’ongulés tels que la chèvre sauvage, le mouton sauvage, le sanglier, le chevreuil et la gazelle goitre. Il se nourrit aussi de petites espèces comme le porc-épic à crête indienne et attaque occasionnellement le bétail et les chiens de berger. Pourtant, des études révèlent que la présence de léopards en Iran est fortement corrélée à la présence de chèvres sauvages et de moutons sauvages. Une attaque par un léopard sur un onagre a également été enregistrée.
Ailleurs dans l’aire de répartition, on a signalé une prédation sur le turc occidental, l’urial, le lièvre du Cap et l’alimentation opportuniste sur des proies plus petites.
Distribution et habitat
La panthère de Perse était probablement répartie dans tout le Caucase, sauf dans les zones de steppe. Lors des prospections menées entre 2001 et 2005, aucune la panthère n’a été observée dans la partie occidentale du Grand Caucase; elle n’a probablement survécu que dans quelques sites de la partie orientale. La plus grande population survit en Iran.
Les changements politiques et sociaux dans l’ex- Union soviétique en 1992 ont provoqué une grave crise économique et un affaiblissement des systèmes de protection autrefois efficaces. Les gammes de toutes les espèces sauvages étaient gravement fragmentées. L’ancienne aire de répartition de la panthère de Perse a énormément décliné, les léopards étant persécutés et les ongulés sauvages chassé. Des données de base inadéquates et l’absence de programmes de surveillance compliquent l’évaluation des déclins d’espèces de mammifères proies.
En 2008, sur les 871 à 1 290 panthères matures estimées:
550-850 vivent en Iran , qui est le bastion du léopard en Asie du Sud-Ouest;
environ 200 à 300 survivent en Afghanistan , où leur statut est mal connu;
environ 78-90 vivent au Turkménistan;
moins de 10-13 survivent en Arménie;
moins de 10-13 survivent en Azerbaïdjan;
moins de 10 survivent dans le Caucase du Nord russe;
moins de 5 survivent en Turquie;
moins de 5 survivent en Géorgie;
environ 3-4 survivent au Nagorno-Karabakh.
La panthère de Perse évite les zones de couverture de neige de longue durée et les zones proches du développement urbain. Son habitat se compose des prairies subalpines, des forêts de broadleaf et des ravins de 600-3.800 m dans le Grand Caucase et des pentes rocheuses, des steppes de montagne, et des forêts clairsemées de genévrier dans le Caucase et l’Iran. Seules quelques petites populations isolées subsistent dans l’ensemble de l’écorégion. L’habitat convenable dans chaque pays de l’aire de répartition est limité et le plus souvent situé dans des zones frontalières éloignées. Les populations locales dépendent de l’immigration provenant des populations sources dans le sud, principalement en Iran.
Iran
Les panthères de Perse sont plus abondantes dans la partie nord du pays. Avec plus de 3 500 km carrés, l’aire protégée centrale d’ Alborz est l’une des plus grandes réserves du pays où les léopards se déplacent.
Elles sont présentes dans 30 des 31 provinces. Au cours des prospections menées entre 2002 et 2011, elles ont été trouvées dans 74 zones protégées et non protégées, dont 69% sont situées dans le nord de l’Iran. On les trouve principalement dans les chaînes de montagnes Alborz et Zagros et dans toute la région du nord-ouest, qui traverse ces chaînes de montagnes. Les forêts hyrcaniennes situées au nord et le long de la chaîne de montagnes Alborz sont considérées comme l’un des habitats les plus importants pour les léopards dans le pays.
Leur habitat comprend des climats dont les températures varient de -23 ° C (-9 ° F) à 49 ° C (120 ° F), mais on les trouve le plus souvent dans des habitats ayant des températures de 13 à 18 ° C (55 à 64 ° F) ), un maximum de 20 jours de couverture de glace par année et une pluviométrie de plus de 200 mm par an. Les résultats d’études récentes indiquent que la répartition du léopard à travers le pays est en train de se diviser en deux zones: nord et sud.
Dans le parc national de Sarigol dans le nord-est de l’Iran, quatre familles de léopards avec deux petits ont été identifiées lors d’une étude réalisée de 2005 à 2008. Un léopard mâle a été photographié en janvier 2008 en train de pulvériser de l’urine sur un berbéris; Il a été photographié plusieurs fois jusqu’à la mi-février 2008 dans la même région. Dans le parc national de Bamu situé au nord-est de Shiraz dans la province de Fars, le piégeage par caméra effectué de l’automne 2007 au printemps 2008 a révélé sept spécimens dans une zone d’échantillonnage de 321,12 km 2.
Irak
Les panthères de Perse ont été sporadiquement enregistrées dans le nord de l’Irak. Entre 2001 et 2014, au moins neuf panthères ont été tués par des populations locales dans cette région. En octobre 2011 et janvier 2012, une panthère a été photographiée par des pièges photographiques sur le mont Jazhna, situé dans l’ écorégion des steppes forestières des montagnes Zagros au Kurdistan, dans le nord de l’Irak.
Caucase russe
En avril 2001, une femelle adulte a été abattue à Kabardino-Balkarie, ses deux petits ont été capturés et emmenés au zoo de Novosibirsk en Russie. Lors des prospections dans le Caucase en 2007, la présence du léopard a été confirmée, mais il a été estimé que la population comprend moins de 50 individus dans la région.
Dans le Caucase du Nord, des signes de présence de panthères ont été observés dans les rivières Upper Andiyskoe et Avarskoye Koisu au Daghestan. En Ingouchie, en Ossétie et en Tchétchénie, les populations locales ont signalé la présence de panthères , mais aucun n’est connu dans le Caucase occidental.
En 2016, trois léopards ont été relâchés dans la réserve naturelle du Caucase dans le but de réintroduire l’espèce dans son habitat historique. Plus tard cette année, le ministère russe des ressources naturelles et de l’environnement a signé un accord avec l’Azerbaïdjan sur la création d’une réserve transfrontalière entre le district de Tlyaratinsky et la réserve d’État de Zagatala visant à réintroduire la panthère de Perse dans la région.
Géorgie
Depuis 1954, on pensait que les léopards étaient éteints en Géorgie – tués par des chasseurs. Il y a eu plusieurs observations de léopards autour de la région de Tbilissi et dans la province de Shida Kartli au nord-ouest de la capitale. Les panthères de Perse vivent principalement dans des forêts denses, bien que plusieurs aient été repérés dans les plaines de basse altitude dans la région sud-est de Kakhétie en 2004. Des signes de léopard ont également été trouvés dans deux localités à Tusheti , en amont des rivières Andi Koisu et Assa.
Au cours de l’hiver 2003, des zoologistes ont trouvé des traces de léopard dans le parc national de Vashlovani, dans le sud-est de la Géorgie. Les pièges photographiques ont enregistré plusieurs fois un jeune mâle. Ce spécimen n’a pas été enregistré à nouveau entre 2009 et 2014.
Arménie
En Arménie, les peuples et les panthères coexistaient depuis les premiers temps préhistoriques. Au milieu du XXe siècle, les léopards étaient relativement communs dans les montagnes du pays. Aujourd’hui, le bastion du léopard est le terrain accidenté et cliffy de Khosrov State Reserve, situé au sud-est d’ Erevan sur les pentes sud-ouest des montagnes de Geghama, où entre octobre 2000 à juillet 2002, pas plus de 10 individus ont été trouvés dans une zone de 780 km carrés. On savait que les Léopards vivaient sur le MeghriCrête dans l’extrême sud de l’Arménie, où un seul spécimen a été capturé par caméra entre août 2006 et avril 2007, et aucun signe d’autres léopards n’a été trouvé lors des relevés de piste effectués sur une superficie de 296,9 km carrés. La base de proies locales pourrait supporter 4-10 individus, mais le braconnage et les perturbations causées par l’élevage, la cueillette de plantes comestibles et de champignons, la déforestation et les incendies sauvages sont si élevés qu’ils dépassent les limites de tolérance des léopards.
Au cours des prospections réalisées en 2013-2014, des pièges photographiques ont enregistré des léopards dans 24 localités du sud de l’Arménie, dont 14 dans les monts Zangezur.
Azerbaïdjan
En 2001, la chasse de panthères a été interdite dans la République autonome du Nakhitchevan et des activités de lutte contre le braconnage sont régulièrement menées dans le sud de l’Arménie depuis 2003. Depuis 2005, sept aires protégées ont été établies dans le Caucase du Sud couvrant une superficie de 1 940 km 2), et trois dans les Talysh Mountains avec une superficie de 449 km 2 carrés). La superficie totale protégée dans la région s’élève maintenant à 4245 km 2 carrés. Au cours des relevés effectués en 2013-2014, des pièges photographiques ont enregistré des léopards dans 36 localités de la région, dans les monts Zangezur et Talysh. Cinq à six individus ont été identifiés sur la base de leur fourrure.
Malgré les observations occasionnelles, il n’était pas clair si le léopard avait disparu en Azerbaïdjan à la fin des années 1990, jusqu’à ce qu’un individu a été photographié par un piège photographique en mars 2007 dans le parc national de Hirkan. Le léopard également survécu en Azerbaïdjan du nord-ouest dans la section Akhar-Bakhar de State Reserve Ilisu dans les contreforts du Grand Caucase jusqu’à récemment, mais les chiffres actuels sont considérés comme extrêmement faible. En octobre 2012, des pièges photographiques ont à nouveau enregistré un spécimen dans le parc national d’Hirkan. Cette zone protégée est située dans les montagnes de Talysh dans le sud-est de l’Azerbaïdjan, qui sont contiguës aux montagnes d’Alborz en Iran. Au cours de prospections en 2013-2014, des pièges photographiques ont enregistré des panthères de Perse dans cinq endroits du parc national de Hirkan.
En septembre 2012, la première photo d’une panthère femelle a été prise dans le parc national de Zangezur près de la frontière internationale avec l’Iran. En mai 2013, une panthère femelle a été signalé par un piège photographique dans le parc national de Zangezur, montrant des signes de comportement territorial. Cela a incité le ministère azerbaïdjanais de l’écologie et des ressources naturelles à suggérer une augmentation du nombre de léopards en Azerbaïdjan. Lors des prospections réalisées en 2013-2014, des pièges photographiques ont enregistré des panthères de Perse dans sept sites du parc national de Zangezur, dont deux femelles et un mâle. Tous les sites sont proches de la frontière internationale avec l’Iran.
Turkménistan
Les léopards ont été enregistrés par des pièges photographiques dans la réserve naturelle de Badkhyz dans le sud-ouest du pays.
Afghanistan
En Afghanistan, on pense que le léopard habite les hauts plateaux du centre, tels que le Hindu Kush et le corridor Wakhan. Mais les preuves photographiques de la présence de panthères de Perse dans ces zones n’existent pas. Un individu a été enregistré par un piège photographique dans la province de Bamyan en 2011. Le conflit de longue durée dans le pays a gravement affecté les prédateurs et les proies, de sorte que la population nationale est considérée comme petite et gravement menacée. Entre 2004 et 2007, un total de 85 peaux de léopards ont été observées sur les marchés de Kaboul.
Turquie
Le léopard d’Anatolie (P. pullulliana), également appelé le léopard d’Asie Mineure, a été proposé au 19ème siècle comme une sous-espèce de léopard distincte originaire du sud-ouest de la Turquie. Si les panthère ont survécu dans cette zone n’est pas sûr. Le léopard d’Anatolie est actuellement subsumé au panthère de perse.
La première photo de piège photographique d’un léopard en Turquie a été obtenue en septembre 2013 dans la province de Trabzon. Entre 2001 et 2013, au moins trois panthères de Perse ont été tués par des populations locales dans le sud-est de la Turquie.
En novembre 2013, un léopard a été tué dans le district de Çınar, dans la province de Diyarbakır, en Turquie. Ce spécimen est considéré comme l’observation la plus occidentale d’un panthère de perse.
Menaces
Les panthère de Perse sont menacés par le braconnage, les perturbations humaines telles que la présence militaire et l’entraînement des troupes dans les zones frontalières, la perte d’habitat due à la déforestation, le feu, l’expansion agricole, le surpâturage et le développement des infrastructures.
En Iran, les principales menaces sont les perturbations de l’habitat suivies par la chasse illégale et l’excès de bétail dans les habitats de la panthère. Les chances de survie des léopards en dehors des aires protégées semblent très minces. La sécheresse intensive dans de vastes zones d’habitats de léopards au cours des dernières années affecte les principales espèces proies de léopards telles que les chèvres sauvages et les moutons sauvages. Une évaluation du taux de mortalité du léopard de perse en Iran a révélé que 70% des mortalités de léopards de 2007 à 2011 étaient le résultat d’une chasse illégale ou d’un empoisonnement, et 18% étaient dues à des accidents de la route.
Dans les années 1980, des mines antipersonne ont été déployées le long de la partie nord de la frontière entre l’ Iran et l’Iraq pour dissuader les gens d’entrer dans la zone. Les léopards de perse qui se promènent dans cette zone sont à l’abri des braconniers et des efforts de développement industriel, mais au moins deux spécimens ont déjà marché sur des mines et ont été tués.