Le léopard d’Indochine (Panthera pardus delacouri) est une sous-espèce léopard originaire de l’Asie du Sud-Est continentale et du sud de la Chine. En Indochine, les léopards sont rares en dehors des zones protégées et menacés par la perte d’habitat due à la déforestation ainsi que par le braconnage pour le commerce illégal d’espèces sauvages. La tendance de la population est soupçonnée de diminuer. En 2016, la population comprendrait 973-2 503 individus matures, avec seulement 409-1 051 adultes reproducteurs. La fourchette historique a diminué de plus de 90%.
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Caractéristiques
Il semble y avoir une disjonction autour de l’Isthme de Kra, où la population passe de formes principalement noires au sud de l’isthme à des formes principalement tachetées au nord de l’isthme. Les enregistrements d’études de piégeage par caméra menées dans 22 sites en Malaisie péninsulaire et dans le sud de la Thaïlande entre 1996 et 2009 montrent que seuls des léopards mélaniques étaient présents dans des échantillons au sud de l’isthme. Dans l’habitat de forêt tropicale dense dans une partie de leur gamme, le mélanisme est assez commun, et les léopards noirs ont un avantage sélectif pour l’embuscade.
Distribution et habitat
Le léopard d’Indochine est distribué en Asie du Sud-Est, où de petites populations subsistent aujourd’hui seulement au Myanmar, en Thaïlande, en Malaisie, au Cambodge et dans le sud de la Chine. Au Laos, au Viet Nam et à Singapour, on pense qu’il a été extirpé. Deux bastions et un site prioritaire ont été mentionnés: la Malaisie péninsulaire et le Complexe forestier Tenasserim septentrional à la frontière entre la Thaïlande et le Myanmar d’un côté et l’est du Cambodge de l’autre. À l’ouest, le delta du Gange et le cours inférieur de la rivière Brahmaputra en Asie du Sud est considérée comme formant des barrières naturelles à la portée du léopard d’Indochine .
Au Chatthin Wildlife Sanctuary, au Myanmar, la population de léopards a tellement diminué entre les années 1940 et 1980 qu’elle a été estimée proche de l’extinction locale en 2000. En 2015, les léopards d’Indochine ont été enregistrés pour la première fois par des pièges photographiques dans les forêts de colline de l’État Karen.
Entre avril 2003 et juin 2004, 25 léopards différents ont marché devant des pièges photographiques installés sur une superficie de 500 km carrés dans l’aire protégée nationale Nam Et-Phou Louey au Laos. Des léopards d’Indochine seraient également présents dans l’aire protégée nationale de Nam Kan au Laos.
Dans la réserve faunique de Hala-Bala, à la frontière entre la Thaïlande et la Malaisie, seuls deux léopards d’Indochine sont passés devant les pièges photographiques déployés entre octobre 2004 et octobre 2007.
En avril 2010, un léopard tacheté a été piégé par caméra dans le parc national de Taman Negara Endau-Rompin, dans l’État de Johor, au sud de la Malaisie, où seuls les panthères noirs étaient supposés errer.
Ecologie et comportement
Depuis le milieu des années 1990, la recherche sur le terrain axée sur le léopard a été menée dans seulement deux zones protégées en Thaïlande:
- En 1996, trois léopards ont été équipés de radio-colliers dans la partie sud-centrale du parc national de Kaeng Krachan, un terrain vallonné avec une forêt sempervirente saisonnière. L’étude a révélé des domaines de deux léopards d’Indochine mâles de 14,6-18,0 km 2 (5,6-6,9 milles carrés) et d’une femelle de 8,8 km 2 (3,4 milles carrés). Tous les léopards préféraient l’environnement, où les espèces proies se concentraient et offraient des possibilités de chasse potentielles – à des altitudes inférieures de 500-600 m, des couloirs de rivière et de vallée et la route principale plutôt que des altitudes plus élevées et les terrains forestiers. Les deux mâles ont légèrement étendu leur domaine vital pendant la saison humide de juin à octobre.
- Entre 1994 et 1999, dix léopards ont été équipés de radio-colliers dans la partie nord-ouest de la réserve faunique de Huai Kha Khaeng et suivis pendant 9 à 41 mois. L’analyse des données de suivi a révélé des domaines vitaux annuels moyens des mâles adultes de 35,2-64,6 km 2 (13,6-24,9 milles carrés). Six femelles adultes ont eu le plus grand domaine vital en Asie de 17,8-34,2 km 2 (6,9-13,2 milles carrés), qui se sont tous étendus pendant la saison sèche de novembre à avril. Tous les léopards préféraient les forêts sempervirentes sèches et les forêts décidues mixtes à pente plate près des cours d’eau.
Le sanglier, le macaque et le petit Peromyscus maniculatus ont été identifiés comme étant la principale espèce proie potentielle pour le léopard dans une forêt secondaire très fragmentée de l’agglomération de la capitale malaisienne.
Menaces
Il y a peu de zones contiguës où les léopards d’Indochine ont une chance de survie à long terme. Ils sont principalement menacés par la destruction de l’habitat suite à la déforestation à grande échelle, et l’épuisement des proies par la chasse illégale.
Une menace de plus en plus croissante est la chasse pour l’exploitation illégale du commerce des espèces sauvages, qui montre son potentiel de nuire dans un minimum de temps. Les léopards d’Indochine sont de plus en plus utilisés comme substituts des parties de tigre dans la médecine traditionnelle chinoise.
La destruction des habitats
Le trafic humain à l’intérieur des aires protégées affecte négativement les mouvements et l’activité des léopards d’Indochine. Ils montrent moins d’activité diurne dans les zones les plus utilisées par les gens. Dans les villages situés dans les zones protégées du Laos, la consommation de cerfs et de cochons sauvages est estimée à environ 28,2 kg par an – un prélèvement d’un montant de 2840 kg ongulés par 100 km 2, ce qui équivaut à la quantité de viande nécessaire pour maintenir plusieurs léopards par 100 km 2.
Dans une forêt tropicale humide très fragmentée dans l’agglomération de la vallée de Klang en Malaisie, la densité du léopard d’Indochine a été estimée à 28,35 individus par 100 km 2, ce qui représente l’une des plus fortes densités de léopard signalées. À la suite de la réduction rapide des forêts, les individus peuvent avoir été poussés dans la forêt restante dans cette zone, de sorte que leur population est étonnamment élevée. Les léopards étaient principalement affectés par les activités de construction menées à l’intérieur de la forêt.