Le léopard d’Arabie (Panthera pardus nimr) est une sous-espèce du léopard originaire de la péninsule arabique. Il a été classé en danger critique sur la Liste rouge UICN depuis 1996, moins de 200 spécimens sauvages ont été estimés à vie en 2006. Sa population est très réduite. Les sous-populations sont isolées et ne dépassent pas 50 spécimens matures. La population est censée décliner continuellement.
Le léopard d’Arabie représente l’une des plus petites sous-espèces de léopards. Il a été provisoirement affirmé comme une sous-espèce distincte par l’analyse génétique d’un seul léopard captif de Palestine d’origine sud-arabe, qui semblait le plus étroitement lié au léopard d’Afrique.
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Caractéristiques
Le léopard d’Arabie a des teintes de pelage qui varient du jaune pâle au doré foncé, fauve ou gris et sont décorées avec des rosettes. Pour un poids d’environ 30 kg (66 lb) et 182-203 centimètres de long pour le mâle et d’environ 20 kg (44 lb) et 160-192 cm pour la femelle, le léopard d’Arabie est beaucoup plus petit que le léopard d’Afrique et d’autres sous-espèces asiatiques.
Distribution et habitat
L’aire de répartition géographique du léopard d’Arabie est mal comprise mais généralement considérée comme limitée à la péninsule arabique, y compris la péninsule égyptienne du Sinaï. Il vit dans les steppes et montagnes des hautes terres vallonnées, mais se déplace rarement sur les plaines, le désert ou les plaines côtières.
Il y avait une petite population dans le désert du Néguev en Palestine, estimée à 20 spécimens à la fin des années 1970. Les léopards ont été chassés jusqu’au début des années 1960. En 2002, on estimait que moins de 11 spécimens isolés survivaient dans le désert de Judée et les hautes terres du Néguev. Six mâles, trois femelles et deux spécimens non sexués ont été identifiés dans le pays, sur la base d’une analyse génétique de 268 cas collectés. Le dernier léopard sauvage aperçu dans le désert du Néguev était à Sde Boker en 2007, qui était si malade qu’il a été pris dans un sanctuaire et a péri en 2009. La dernière observation d’un léopard dans la région du nord d’Arabah était en 2010/11. À partir de 2017, le léopard d’Arabie est considéré comme éteint dans la région de la Mer Morte.
La dernière observation confirmée en Jordanie remonte à 1987. Les léopards sont considérés comme disparus aux Émirats arabes unis.
Jusqu’à la fin des années 1960, les léopards étaient largement distribués dans les montagnes le long des côtes de la mer Rouge et de la mer d’Arabie. En Arabie Saoudite, l’habitat de léopard est estimé avoir diminué d’environ 90% depuis le début du 19ème siècle. Sur 19 rapports obtenus auprès d’informateurs entre 1998 et 2003, seuls quatre ont été confirmés, y compris des observations dans un lieu des monts Hijaz et trois dans les monts Asir, la plus récente ayant été enregistrée en 2002 au sud de Biljurashi. Aucun léopard n’a été enregistré lors d’un piégeage de caméra-enquête menée de 2002 à 2003. Bien que le léopard soit officiellement protégé dans le pays, son aire de répartition n’est pas couverte par les aires protégées.
À Oman , des léopards d’Arabie sont apparus dans les monts Al Hajar jusqu’à la fin des années 1970. La plus grande sous-population confirmée habite les montagnes de Dhofar dans le sud-est du pays. Dans la réserve naturelle de Jabal Samhan, 17 léopards adultes ont été identifiés entre 1997 et 2000 à l’aide de pièges photographiques. Le domaine vital des léopards d’Arabie dans cette réserve est approximativement estimé à environ 350 km 2 pour les mâles et 250 km 2 pour les femelles. La chaîne de montagnes du Dhofar est considérée comme le meilleur habitat pour les léopards d’Arabie dans le pays. Ce terrain accidenté offre des abris, de l’ombre et de l’eau piégée, et abrite une grande variété d’espèces proies, en particulier dans les escarpements et les oueds étroits.
Au Yémen , les léopards d’Arabie vivaient auparavant dans toutes les régions montagneuses du pays, y compris les hautes terres de l’ouest et du sud, jusqu’à la frontière avec Oman. Depuis le début des années 1990, les léopards sont considérés comme rares et proches de l’extinction en raison de la persécution directe par les populations locales et de l’épuisement des proies sauvages.
Ecologie et comportement
Les léopards d’Arabie sont principalement nocturnes, mais sont parfois également observés à la lumière du jour. Ils semblent se concentrer sur les proies de petite et moyenne taille, et stockent habituellement les carcasses de grandes proies dans des grottes ou des tanières, mais pas dans les arbres. Les analyses de Scat ont révélé que les principales proies sont la gazelle arabe, le bouquetin de Nubie, le lièvre du Cap, le hyrax des rochers, le porc-épic, le hérisson éthiopien, les petits rongeurs, les oiseaux et les insectes. Depuis que les populations locales ont réduit les ongulés, les léopards sont forcés de modifier leur régime alimentaire en proies plus petites et en bétail comme les chèvres, les moutons, les ânes et les jeunes chameaux.
Les informations sur l’écologie et le comportement des léopards d’Arabie dans la nature sont très limitées. La reproduction du léopard du désert de Judean se passe en mars. Après une période de gestation de 13 semaines, les femelles donnent naissance à deux à quatre petits dans une grotte au milieu des rochers ou dans un terrier.
Les bébés léopards naissent avec les yeux fermés qui s’ouvrent quatre à neuf jours plus tard. Les petits léopards nés en captivité sont sortis de leur tanière pour la première fois à l’âge d’un mois. Les bébés léopards sont sevrés à l’âge d’environ trois mois et restent avec leur mère jusqu’à deux ans.
Menaces
Trois sous-populations distinctes confirmées demeurent sur la péninsule arabique avec moins de 200 léopards. Le léopard d’Arabie est menacé par la disparition, la dégradation et la fragmentation d’habitat; l’épuisement des proies causé par la chasse non réglementée; le piégeage pour le commerce illégal d’espèces sauvages et l’abattage en représailles pour la défense du bétail.
La répartition actuelle du léopard en Arabie n’est pas connue exactement, principalement en raison de la destruction de l’habitat, de l’abattage et du manque d’études écologiques. Certains rapports indiquent que la population de léopards a diminué drastiquement en Arabie en raison de l’abattage par les bergers et les villageois après les attaques des léopards sur leur bétail, ce qui les rend un ennemi des agriculteurs. En outre, la chasse des proies du léopards, comme les hyrax et les bouquetins, par les populations locales et la fragmentation des habitats, en particulier dans les monts Sarawat, ont rendu la survie du léopard incertaine.
Dans les années 1950, le nombre de léopards diminuait déjà considérablement à cause de la chasse par les chasseurs et de la dégradation et de la fragmentation de l’habitat. Avec la mise à mort et l’empoisonnement du léopard, la diminution de la disponibilité des proies pourrait entraîner son extinction. D’autres raisons pour tuer les léopards sont pour la satisfaction personnelle et la fierté, la médecine traditionnelle et les peaux. Certains léopards sont tués accidentellement en mangeant des carcasses empoisonnées destinées aux loups et aux hyènes.
Parmi les produits vendus dans la ville de Mina, en Arabie Saoudite après le Haj de 2010, des peaux de léopards d’Arabie ont été pochées au Yémen.
Conservation
La réserve naturelle de Jabal Samhan, d’une superficie de 4 500 km carrés, a été créée en 1997 après l’obtention des enregistrements de pièges photographiques de léopards; Le piégeage de la caméra depuis lors a permis d’identifier 17 léopards adultes, dont un nouveau-né. Al Jazeera a mis en lumière les efforts de suivi réussis dans la réserve naturelle de Jabal Samhan dans un épisode de 2012 de son programme Witness.
Au moins dix léopards sauvages ont été capturés vivants au Yémen depuis le début des années 1990 et vendus aux zoos; certains ont été placés dans des centres d’élevage de conservation aux Émirats arabes unis et en Arabie saoudite.
Une étude détaillée de la répartition du léopard et des besoins en matière d’habitat est nécessaire pour la gestion de l’espèce. Les informations écologiques nécessaires comprennent des données sur le comportement alimentaire, l’utilisation de la gamme et la reproduction. Cette information est d’une grande importance pour la survie de l’espèce. De nombreux sites ont déjà été étudiés et considérés comme pouvant être préservés pour les léopards dans le plan adopté par la Commission nationale pour la conservation et le développement de la faune sauvage. Ces zones comprennent Djebel Fayfa, Djebel Al-Qahar, Jebel Shada, qui a déjà été classé comme zone protégée, Jebel Nees, Djebel Wergan, Jebel Radwa et Harrat Uwayrid. L’établissement officiel de certaines de ces zones est maintenant urgent.
Une stratégie de conservation réussie doit promouvoir la prise de conscience de l’importance de la conservation du léopard, en employant les médias et peut-être d’autres sources pour les programmes d’éducation de base. Le soutien et l’implication des personnes vivant à proximité des habitats du léopard sont essentiels dans ces efforts. Ceci est vrai non seulement parce qu’ils peuvent affecter la conservation du léopard d’une manière ou d’une autre, mais aussi parce qu’ils dépendent de leur bétail qui pourrait être tué de temps en temps par les léopards. Bien que ce ne soit pas toujours pratique, il faudrait envisager de compenser le bétail perdu de la prédation par les léopards.
Les revenus provenant de sources telles que les droits de chasse et l’écotourisme, les services tels que les routes et l’emploi scolaire dans les zones protégées encourageraient les résidents locaux à participer à la conservation du léopard. De plus, des aires protégées bien gérées assureront la survie de l’espèce jusqu’à ce que d’autres facteurs améliorant sa survie deviennent effectifs. La sensibilisation du public, la prise en compte fructueuse des besoins des populations locales et des études écologiques peuvent prendre des années pour être utiles.
En captivité
Les premiers léopards d’Arabie ont été capturés dans le sud d’Oman et enregistrés dans le livre des origines en 1985. L’élevage en captivité a été initié en 1995 au Centre Mammal Breeding d’Oman et est exploité au niveau régional dans la péninsule arabique. Depuis 1999, le studbook régional est coordonné et géré par le personnel du Centre d’élevage pour la faune sauvage en voie de disparition à Sharjah. En 2010, neuf établissements participants gardaient quarante-deux mâles, trente-deux femelles et trois léopards non-sexués, dont dix-neuf ont été capturés dans la nature. Cette population captive comprend quatorze fondateurs dont le nombre de descendants est inégal.